Причудливый мир стимуляции мозга

Когда Брент Уильямс зашел на RadioShak (это было весной 2012 года), он точно знал, что ему нужно: переменный резистор, стабилизатор тока, печатная плата и батарейка напряжением 9 вольт. Все покупки обошлись ему в 20 долларов.

Уильямс — высокий лысеющий мужчина с очками в тонкой оправе, которые делают его похожим на инженера (он и в самом деле инженер). Он возглавляет центр по применению технологий в образовании в Университете Кеннесо (штат Джорджия, США) и любит болтать с другими людьми по самодельному радио или смотреть на кометы в телескоп. Но проект, который он затеял тогда, был совершенно особенным.

Когда он вернулся домой, он отнес покупки в свой кабинет и стал разогревать паяльник, надеясь, что жена не заметит его. С помощью нескольких проводов он создал простую схему. С помощью прищепки-крокодильчика он присоединил к устройству две кухонные губки, смоченные в солевом растворе и прижал их к голове лентой из ткани. Одна губка была расположена чуть выше правой брови, а вторая — на левой стороне лба, близко к волосам. После этого он включил в цепь батарейку и отправил в мозг слабый электрический сигнал.

Поверните красную ручку для регулировки тока, направленного в мозг.

Впервые Уильямс задумался над этим, когда узнал об экспериментах Военно-воздушных сил США — психологи изучали возможность сократить время обучения пилота с помощью электростимуляции. Военные не одиноки в этих поисках. В последние годы транскраниальная прямая электростимуляция — так этот процесс называется на языке науки — все больше привлекает внимание исследователей. Нейробиологи из Великобритании утверждают, что она может улучшить результаты обучения математике. Группа ученых из Гарварда видит в ней перспективы для лечения депрессий и хронической боли. Предполагается, что электростимуляция мозга может использоваться для лечения шума в ушах, расстройств пищевого поведения и восстановления после паралича.

Эти два фактора и поспособствовали появлению движению за самостоятельное изготовление электростимуляторов мозга.

Уильямс — один из его лидеров. Он говорит, что электростимуляция существенно улучшает качество его жизни. Он усваивает больше информации из научных статей, которые ему нужно читать для работы и чувствует себя более творческим человеком. В своем блоге SpeakWisdom он размещает обзоры различных устройств для электростимуляции и дает советы тем, кто только хочет попробовать это занятие. У него много читателей. В сообществе на Reddit состоит около четырех тысяч подписчиков, которые обсуждают исследования и делятся советами где лучше разместить электроды при депрессии или излишней импульсивности.

В кругу близких Уильямс тоже продвигает свои идеи. Он собрал стимуляторы мозга для жены (долго скрывать увлечение не получилось) и нескольких друзей и знакомых.

В кругу близких Уильямс тоже продвигает свои идеи. Он собрал стимуляторы мозга для жены (долго скрывать увлечение не получилось) и нескольких друзей и знакомых. Всего он убедил не меньше дюжины людей испытать новые ощущения. Один из них говорит, что перестал употреблять антидепрессанты, которые принимал последние 20 лет. Другой утверждает, что электростимуляция помогает ему держать себя в руках. Сразу несколько считают, что их память и внимание улучшились.

Технологией заинтересовались предприниматели. Компания foc.us запатентовала коммерческую гарнитуру для электростимуляции, которая появилась на рынке в прошлом году. Продукт позиционируется как гаджет для видеоигр, чтобы обойти требования по сертификации, предъявляемые к медицинской продукции. Первая партия в 3000 штук была распродана за несколько месяцев, а после этого — и вторая.

Те, кто начал испытывать собранные Уильямсом устройства, не могут нарадоваться на их работу. Том и Сьюзен Тиллери, которым уже за пятьдесят, говорят, что электростимуляция дает им чувство здоровья и спокойствия. Том верит, что стимуляция мозга помогает ему добиваться большего. По его словам, это занятие делает вас более успешным в своем деле и неважно, где и кем вы работаете.

Первой технологию попробовала Сьюзен. Она узнала об устройстве от жены Уильямса, Мэдж, которая как раз пыталась улучшить свою память при его помощи. Мэдж любит запоминать религиозные тексты и думает, что стимуляция мозга помогает ей в этом. Сьюзен поначалу была настроена скептически, но ее отношение поменялось, когда она узнала, что эксперименты в этом направлении проводятся в Гарварде.

Ученые очень редко встают перед своими коллегами, чтобы порвать результаты исследований, выполненных в собственной лаборатории. Но именно так поступил доктор Винсент Уолш на симпозиуме в Калифорнийском университете в Дэвисе. Специалист по когнитивной нейробиологии Уолш работает в Университетском колледже Лондона и его лаборатория провела несколько экспериментов, вызвавших фурор в средствах массовой информации. Один из них, итоги которого были опубликованы в 2010 году в научном журнале Current Biology, показал, что способности людей к запоминанию возрастают при стимуляции мозга.

Но это было неправдой.

Доктор Уолш сообщил коллегам, что из-за неверно выбранной методологии, его исследования ничего не доказывают. Реальный эффект от стимуляции был статистически незначителен. Этим же страдают и еще две важных статьи, которые также подверглись уничтожающей критике. По мнению Винсента Уолша, почти все опубликованные в этом направлении работы не имеют научной ценности.

Важный вопрос — как исключить эффект плацебо в экспериментах? Хотя ток во время испытаний практические незаметен (он примерно в тысячу раз слабее того, что используется в электросудорожной терапии), покалывание под электродами может подсказать испытуемым «правильную» реакцию. Как сгладить этот эффект, ученый пока не знают.

Ученые недовольны поведением «самоделкиных», которые мастерят устройства для стимуляции мозга, но избегают осуждать их открыто. «Вы должны уважать автономию людей», - комментирует ситуацию невролог Рой Гамильтон из Университета Пенсильвании.

Неподалеку от Кеннесо, где живет Брент Уильямс, в Атланте живет единственный в США врач, который практикует лечение при помощи электростимуляции мозга. 65-летний Джеймс Фугеди электризует свой мозг несколько раз в неделю и полагает, что это помагает его памяти.

Фугеди представляет собой нечто среднее между учеными и «самоделкиными». Пациенты платят ему по 2400 долларов за консультацию и сеанс лечения, а позже продолжают лечиться самостоятельно, общаясь с доктором по Skype. Одна из его пациенток, Хелен Оуэнс, страдает от хронических болей — у нее фибромиалгия. Она лечится у Фугеди уже несколько лет. Стимуляция мозга не избавила ее от боли, но Хелен уверена, что без чудо-приборчика она не могла бы даже встать с постели. Вторая пациентка, с которой удалось пообщаться корреспонденту Wired, Дебора Эллис, лечится от депрессии и, возможно, фибромиалгии (точный диагноз так и не установлен). По ее ощущениям, стимуляция «освобождает» ее от болезненных симптомов.

Что происходит на самом деле — узнать невозможно. Вероятно, что мы имеем дело с эффектом плацебо, хотя доктор Фугеди уверяет в обратном. Он попробовал такой метод лечения на 300 пациентах и часто наблюдал улучшение (хотя он и признает, что улучшения, как правило, были эпизодическими). Эти опыты заставили поверить в силу электростимуляции самого Фугеди.

Уильямсы и их знакомые считают, что дополнительные научные данные не нужны — они ведь и так чувствуют улучшение. Они верят в стимуляцию мозга и их веру можно сравнить с религиозной убежденностью. Брент рассказал, что недавно ему написал психиатр из Лос-Анджелеса, который рассказал о своих попытках лечения психических заболеваний путем стимуляции мозга.

Но медицинские эксперименты — это дело будущего. А пока Брент мочит губки в солевом растворе, надевает гарнитуру и пропускает через мозг очередную порцию тока.